¿Kurt Cobain era un mal guitarrista? Lo que esconden «Lithium» e «In Bloom»

La versión corta

• Cobain no buscaba ser virtuoso: su instrumento principal era la voz y usaba la guitarra para componer y expresar. Compararlo con Steve Vai o Satriani es mezclar peras con manzanas.
• Su método, a mi criterio: acordes de quinta, mayores y algunos menores, moviendo el mismo dibujo por el diapasón, sin atarse a la teoría.
• «Lithium», en Re, según mi lectura: Re, Fa sostenido menor, Si menor, Sol, Si bemol, Do, La y Do. El Si bemol y el Do vienen de Re menor y oscurecen la progresión.
• «In Bloom», en Si bemol, según mi lectura: el riff va por Si bemol, Sol bemol, Mi bemol, Si (o Do bemol) y La. Fácil de tocar y muy compleja armónicamente.
• Mi conclusión: más allá de que te guste o no, es un gran compositor con sonido propio, y no alguien que se hizo famoso sólo por una moda.

Para muchos, Kurt Cobain, el líder de Nirvana, fue un artista sobrevalorado: un guitarrista limitado, parte de la moda del grunge de los años 90, al que su muerte catapultó todavía más a la fama. En esta nota te doy mi opinión sobre cómo tocaba y cómo componía, con dos canciones del disco Nevermind (1991) en la mano: «Lithium» e «In Bloom». Es para quien alguna vez discutió este tema y para quien quiere entender por qué esas canciones suenan tan raras y tan naturales a la vez. Si manejas algo de acordes le vas a sacar más jugo, pero la idea se entiende igual.

Esta es mi mirada, totalmente subjetiva. No es la verdad, y ojalá te sirva para usar tu criterio y sacar tus propias conclusiones.

Peras con manzanas

Para mí, a Cobain no se lo puede analizar sólo como guitarrista. No buscaba ser virtuoso: usaba la guitarra como un instrumento para expresar. Y ni siquiera era su instrumento principal, porque ese era su voz. Era el cantante, el líder de la banda y el principal compositor, tanto de la letra como de la música.

Por eso me parece imposible compararlo con virtuosos como Steve Vai o Joe Satriani, como hacen muchos. Es la clásica de mezclar peras con manzanas: son dos mundos distintos, con búsquedas que pasan por otros lados.

Además, la guitarra no pasa por ser virtuoso o no. Hay grandes guitarristas que no lo son y transmiten muchísimo, y el caso más emblemático es B.B. King. Y hay otros prolijos, que tocan a mil por hora, con un vibrato y una técnica perfectos, pero que no transmiten desde lo musical.

Un guitarrista muy técnico, que domina todos los estilos y encima tiene feeling, quizás es excelente como sesionista, grabando para las composiciones de otros artistas. Y quizás no genera grandes canciones. Hay quienes son ambas cosas, claro. Pero a un creativo como Cobain, que tiene el centro puesto en otro lado, no le hace falta toda la técnica ni todos los recursos para crear grandes obras.

Riffs, solos de pocas notas y una voz furiosa

Como guitarrista, Kurt era principalmente rítmico: usaba la guitarra para sus composiciones y sus riffs. Sus solos van por dos caminos. Algunos son súper melódicos y repiten la melodía de la voz. Otros son pocas notas, ruidos y arrastres, a veces ni siquiera notas.

Y eso era justamente lo que se buscaba: lo opuesto al solo súper técnico, rápido y escalístico de aquel momento. Aquí importaban la energía, la intensidad, la fuerza y la sonoridad. A los guitarristas nos cuesta entenderlo, pero en el formato canción la estrella es el cantante y lo principal es la melodía de la voz. El solo es un momento dentro de algo más grande, y muchas canciones que no lo tienen no son peores por eso.

Su voz era muy particular: medio desgarbada, medio depresiva, generalmente en los rangos medio y grave, pero capaz de saltar con toda la furia hacia los agudos, sobre todo en los estribillos. Con eso plasmaba una de las características del grunge: ir de lo calmo a lo furioso, al ruido. Sus melodías no eran enroscadas ni hacían demasiados saltos, pero se cantaban sobre una armonía de pocos acordes y muy difícil de definir.

El método: mover el mismo acorde, y cómo suena en «Lithium»

Cobain era un creativo. No era académico y no creo que haya tenido un estudio musical demasiado profundo, pero tenía un oído privilegiado y mucha originalidad.

Para mí, lo que hacía era básicamente usar acordes de quinta, algunos acordes mayores y, en menor medida, acordes menores. Aquí no hay séptimas, ni tensiones, ni disminuidos. Pero no los pensaba desde la armonía tradicional: aprovechaba que en la guitarra el mismo dibujo de acorde se puede mover por el diapasón. Así conseguía combinaciones extrañas, que no son las clásicas.

«Lithium» es un buen ejemplo. El tema está en Re mayor y yo leo su progresión principal así:

Re – Fa sostenido menor – Si menor – Sol – Si bemol – Do – La – Do

Salvo los dos menores, son acordes mayores corridos por el diapasón. Re, Fa sostenido menor, Si menor, Sol y La están en la tonalidad. Pero el Si bemol y el Do no están: son de la tonalidad paralela, Re menor, usados dentro de Re mayor. Eso, en armonía, se llama intercambio modal, y no creo que Cobain lo haya hecho sabiendo que se llamaba así. Pero no eligió cualquier acorde: eligió acordes clave que, estudiados desde la armonía tradicional, tienen sentido.

Lo importante es el efecto: esos acordes del modo menor hacen que el modo mayor suene más oscuro. La progresión no suena brillante y feliz, como un «Feliz cumpleaños». Y es muy difícil, sobre una base así de rara, crear una melodía hermosa y bien fraseada, que se repita y tenga sentido. Cobain lo hizo, y por eso todo suena natural.

«In Bloom»: un riff que está cada vez más afuera

En «In Bloom» se ve todavía más claro cómo tomaba acordes mayores y los iba cambiando de lugar. Está en Si bemol mayor. Empieza con acordes largos, Si bemol – Sol – Fa – La bemol, y luego viene un riff que a mí me suena medio zeppeliniano, tipo Jimmy Page: Si bemol – Sol bemol – Mi bemol – Si (o Do bemol) – La, para volver al Si bemol.

Así lo analizo yo. En la primera parte, sólo el Si bemol y el Fa son de la tonalidad:

• Sol mayor: en la tonalidad sería Sol menor. Hecho mayor es como un dominante secundario, un acorde que empuja hacia otro que no es la tónica: buscaría ir a Do menor. Pero no va: va al Fa.
• La bemol mayor: intercambio modal, tomado de Si bemol menor.

En el riff la cosa se pone más difícil:

• Sol bemol mayor: intercambio modal, tomado de Si bemol menor.
• Mi bemol mayor: el cuarto grado, éste sí de la tonalidad.
• Si mayor, que aquí en realidad es Do bemol mayor (en la guitarra es el mismo acorde, pero en esta tonalidad el Si es bemol): no sale del modo mayor ni del menor, sino del modo frigio de Si bemol.
• La mayor: no sale de ningún modo de Si bemol. Es un acorde de paso cromático, a un semitono del Si bemol al que vuelve.

Se podría decir que estas bases rozan lo atonal, pero sería exagerar: esto está bastante lejos de ser atonal, aunque sí bastante afuera de la tonalidad. Es fácil de tocar, porque son acordes mayores que se transportan, y muy complejo armónicamente. Para mí, Kurt no pensó en todo esto: fue moviendo la mano y escogiendo lo que le sonaba bien. Las melodías que armó sobre estas «deformidades» son muy agradables y están cantadas con una onda perfecta.

Un icono, más allá de que te guste

El grunge no es uno de mis estilos de cabecera. Hay cosas de Nirvana y de Soundgarden que me gustan, pero mi opinión está un poco despojada de fanatismo.

Aun así, reconozco en Cobain a una de las figuras más icónicas del rock: el creador de una sonoridad, de una estética y de un estilo. Es de esos artistas que escuchas dos segundos y sabes que se trata de él. Eso es lo más difícil de lograr: una personalidad propia, tan fuerte que sea fácil de reconocer.

Si sumamos todo, tenemos un gran compositor, creador de un sonido original, con una gran voz y una forma particular de tocar la guitarra. Te puede gustar o no, pero estéticamente todo tiene sentido, todo cierra. Y eso, en definitiva, es lo que se llama arte. Para mí se trata de un gran icono de la historia de la música, y no de alguien que se hizo famoso sólo por una moda o por su muerte. En el video te toco estos acordes para que los escuches, y tú sacas tus conclusiones.

Mira la versión completa en video (17 min)

Primera fila

Lo que pasa en la música, con la mirada de Mario, una vez por semana en tu correo.

Tu correo

Suscríbete

Te das de baja con un clic, cuando quieras.

• Kurt Cobain
• Nirvana
• grunge
• Lithium
• In Bloom
• armonía
• intercambio modal
• composición

¿Viste un error en esta nota? Avísanos

¿Qué está mal? Un dato, un acorde, un nombre… Tu correo, si quieres que te avisemos cuando lo corrijamos (opcional) Enviar

Al micrófono

Mario Freiria

Profesor y fundador de Tus Clases de Guitarra

Guitarrista y profesor. Estudió muchos años con Lapo Gessaghi y creó Tus Clases de Guitarra: su canal de YouTube tiene 4,4 millones de suscriptores y más de 150.000 alumnos aprendieron con sus cursos.